Onze wereld is vol lawaai. Met drukke straten, blèrende TV’s, en wasmachines met het decibellengehalte van een straalmotor, is lawaai een alomtegenwoordige kracht in ons dagelijks leven.
Hoe we aan het lawaai ontsnappen, letterlijk of figuurlijk, verschilt van persoon tot persoon. Sommigen houden van een goed boek, anderen van een rustige wandeling – en nog veel meer houden ervan hun favoriete oordopjes in te doen, een paar jams op te zetten, en de uren voorbij te laten rollen.
Maar met meer tijd doorgebracht in het stopcontact komt een ander probleem – de dreiging van lawaai-geïnduceerd gehoorverlies (Noise Induced Hearing Loss, NIHL). Grof gezegd is dit schade aan het binnenoor door langdurige blootstelling aan hoge geluidsniveaus, vooral door oordopjes zoals de Apple AirPods, omdat ze zo dicht bij het binnenoor zitten als ze gedragen worden.
Hoewel gehoorverlies vooral met gevorderde leeftijd in verband wordt gebracht, worden ook jongere mensen bedreigd.
Oordreunen
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat tot een miljard jongeren het risico lopen(opent in nieuw tabblad) op NIHL, waarbij vooral bijna 50% van de tieners en jongvolwassenen blootgesteld wordt aan onveilige geluidsniveaus van persoonlijke audio-apparatuur.
Action on Hearing Loss omschrijft deze onveilige geluidsniveaus als meer dan 80bB(opent in nieuw tabblad) in volume, waarbij veel koptelefoons veel meer kunnen produceren – dus wat kan er gedaan worden om onze gehoorgezondheid te helpen beschermen, of we nu oud of jong zijn?
Als jongeren gevaar lopen, dan is het probleem vooral acuut bij kinderen die zonder toezicht luisteren, verklaart dr. Michael Stone van de Universiteit van Manchester.
“Het grootste risico bestaat bij oortelefoons, waarvan sommige zeer hoge geluidsniveaus aan het oor kunnen afgeven,” vertelt hij.
“De draagbaarheid, en lange levensduur van de batterij van de tech betekent dat we lange perioden kunnen luisteren. Je oren zijn als een atleet: ze worden moe door de inspanning, dus veelvuldige korte rustpauzes van het luisteren kunnen het tempo van de schadestapeling vertragen,” voegt hij eraan toe, erop wijzend dat dergelijke blootstelling aan lawaai over een periode van enkele jaren tot NIHL leidt.
“Heel weinig jongeren geloven dat ze (of een deel van hen) binnenkort oud zullen zijn, dus is er een psychologische, en ook een door leeftijdgenoten uitgeoefende, barrière om preventieve maatregelen te nemen. Ze willen liever in het ‘hier en nu’ leven dan in het ‘hier en dan’.”
De boodschap verspreiden
Dat er zovelen in gevaar zijn betekent uiteindelijk dat het probleem tweeledig is. Terwijl gevaarlijk luide headsets op zichzelf al een probleem vormen, is er een algemeen gebrek aan bewustzijn van het groeiende probleem van NIHL wereldwijd.
Nikki Russell was, zoals veel tieners, dol op rocken op een goed deuntje met een koptelefoon in, om de buitenwereld op afstand te houden. Mettertijd begon het probleem van NIHL zich echter te manifesteren, tot ze niet langer iemand kon horen praten aan de andere kant van een tafel. Ze leeft nu permanent met het probleem, en het is haar verhaal dat de inspiratie vormde voor haar vader, elektrotechnicus Dave Russell, om Puro Sound Labs op te richten (opent in nieuw tabblad).
Hun aanpak van het probleem van NIHL is interessant: behalve voorspraak produceren ze ook een lijn geluiddempende hoofdtelefoons, die tot nu toe vooral op kinderen gericht zijn. Dit is geen nieuw terrein, er bestaan veel concurrerende mogelijkheden bij o.a. Amazon, en vooral van de bedrade opties is aangetoond dat ze vaak een beperkte werkzaamheid(opent in nieuw tabblad) hebben, als ze al werkzaam zijn.
De volgende stap zetten
Puro zet nu echter een interessante volgende stap met de lancering van de Puro Pro en de Puro Gamer, beide headsets gericht op een meer volwassen publiek. De Gamer is een meer traditionele bedrade gaming hoofdtelefoon met een microfoon eraan, terwijl de Pro draadloze hoofdtelefoon ontworpen is om naar muziek te luisteren.
De Pro, die voor $200 (ongeveer £200 / AU$280) verkocht worden, zijn volgens de reclame geluiddempend tot 85dB (het maximum voor veilig luisteren) en worden geleverd met twee niveaus van instelbare actieve ruisonderdrukking (ANC). Dit werkt om ruis van buitenaf digitaal te blokkeren, zodat de luisteraar het volume niet hoeft te verhogen om te concurreren met de herrie die hem stoort.
Aan de buitenkant ziet de koptelefoon er goed uit en voelt hij ook zo aan. Hij is stevig gebouwd, gaat voor ‘business-chic’ in zijn ontwerp en wordt geleverd in een houten kistje, waarmee hij zich helemaal op de presentatie toelegt. Het geluid is uiterst aangenaam en de volumebegrenzing voelt zeker niet als een compromis – als 120dB het volume van het gemiddelde rockconcert is, dan is 85dB meer dan genoeg om op een verstandige manier een groove te krijgen.
Het geluid is neutraal en past met gemak bij de meeste genres. Het heeft de sprankeling voor klassiek, de bas voor rock, de attack voor punk en de punch voor hip-hop, met overal energie te over. Gezien de nadruk die de firma legt op zijn eigen ‘Balanced Response’ technologie, is dit nauwelijks een verrassing. Deze is erop gericht ook bij lagere volumes een heldere luisterervaring te bieden, waarbij luidere niveaus niet als kruk worden gebruikt.
De ANC is iets minder effectief dan wat de beste noise cancelling koptelefoons van 2022 bieden. Het werkt goed om verder weg gelegen geluiden, zoals wegwerkzaamheden, te verwijderen, maar het zal moeite hebben met geluiden die wat dichterbij zijn – en wie volledige onderdompeling zoekt, kan dus beter elders zoeken.
Op basis van onze ervaring kan de Puro Pro waarschijnlijk een gemiddeld woon-werkverkeer in het openbaar vervoer goed aan (hoewel onze tests hiervan enigszins gehinderd werden door de Covid-19 vergrendeling). Voor een eerste-gen product is dat een respectabele vertoning.
Een berg te beklimmen
Zoals Dr. Stone al aanstipte, is de kwestie van NIHL bij jongeren niet alleen een gebrek aan bewustzijn of alternatieve mogelijkheden op de markt, het is een kwestie van percepties. Of ‘volwassenen’ hun ervaring opzettelijk op enigerlei wijze zullen willen beperken is de vraag die alleen de tijd zal beantwoorden.
Over-ear hoofdtelefoons van gevestigde merken in alle segmenten van de markt, van budget tot premium, komen met verschillende niveaus van ANC, en hebben ook andere aantrekkelijke eigenschappen. Of de Puro Pro genoeg doet om op te vallen zal direct van invloed zijn op het wel en wee van de firma op dit gebied, als kleine speler met een relatief esoterische USP binnenkomen is geen geringe uitdaging.
Advertentie
Maar de strijd is meer dan de moeite waard, en in dit zeer vroege stadium is het onmogelijk te zeggen welk niveau van succes ze zouden kunnen bereiken, zowel uit het oogpunt van hun producten als van hun visie. Ze kunnen het volume beperken, maar niet hun aspiraties.